En aortadissektion er en bred betegnelse for det, der grundlæggende er en rift i aorta. Aorta er den store blodåre, som fører blodet fra hjertet til resten af kroppen. Når aorta løber ned gennem kroppen, afgiver den større sidegrene, som fører blod til vigtige organer. På figuren til højre kan du se, at aorta består af tre lag. En dissektion opstår, når der er en rift i ét af lagene, men ikke i alle tre. En god analogi er et par bukser med to lag underbukser. En dissektion svarer til, at et af lagene underbukser går i stykker. Hvad der herefter sker, afhænger af, hvor stort hullet er, og hvor langt op eller ned riften fortsætter.